L'Armagnac,
la plus vieille eau de vie du monde 

Les Romains ont introduit la vigne dans ses régions du Sud-Ouest. Puis les arabes ont apporté l’alambic. Et enfin, les celtes ont développé l’utilisation du fût. Ils ne pouvaient se rencontrer qu’en Gascogne...
Connu au Moyen-Age pour ses vertus thérapeutiques, l’armagnac    prit son essor au XVIe siècle pour devenir un véritable produit de consommation.
La distillation et la commercialisation atteignent leur apogée au XIXe siècle. Vers 1878, le phylloxera détruit la         quasi-totalité du vignoble. Cependant, petit à petit, la vigne se réinstalle dans l’Armagnac et c’est en 1909 qu’un décret délimite la zone de production de cette eau-de-vie à l’Appellation d’Origine Contrôlée. Le décret du 6 Août 1936 précisera les conditions d’élaboration de l’armagnac.

Le vignoble

Situé au coeur de la Gascogne, le vignoble de l’Armagnac couvre environ 15 000 hectares et englobe une grande partie du département du Gers, ainsi que quelques cantons des Landes et du Lot-et-Garonne. Il est constitué de coteaux à pentes douces et bien exposées.
   

On distingue trois régions de production:

 A l’ouest

le Bas-Armagnac, s’étend sur des sols sablo-limoneux et acides: les sables fauves.
On y produit des eaux de vie délicates et fruitées.
 

 Au centre
 
l’Armagnac-Ténarèze, aux sols argilo-calcaires, donne des eaux-de-vie plus vives et plus corsées qui expriment toute leur richesse après un vieillissement prolongé.

 A l’est

le Haut-Armagnac, représente aujourd’hui une très faible part de la production.

Les cépages                              

L’armagnac est obtenu par la distillation de vins blancs produits essentiellement à partir des cépages Ugni-Blanc, Colombard, Folle Blanche et Baco blanc, et pour une moindre part, d’anciens cépages traditionnels comme la Clairette de Gascogne, le Jurançon blanc, le Mauzac, le Graisse ou encore le Meslier Saint-François.

La vinification

Les raisins sont vendangés sur l’aire d’appellation au mois d’Octobre. Vinifiés de façon traditionnelle, ces vins ne font l’objet d’aucune addition de produits oenologiques. Ils sont caractérisés par un degré alcoolique relativement faible (de 8 à 10% vol) et une vivacité importante.

  La distillation                      

Elle se déroule chaque année de Novembre à Mars. Traditionnellement les vins sont distillés de façon continue dans l’Alambic Armagnacais consacré en 1818 par un brevet du roi Louis XVIII.
La distillation à “double-chauffe” est pratiquée pour une très faible partie de la production.A la sortie de l’alambic, l’eau-de-vie incolore mais puissante et parfumée titre entre 52 et 72% vol.

 Le vieillissement
                  
Une fois la distillation achevée, l’armagnac entame, dans les chais, un long vieillissement. Dans des pièces de chêne d’une contenance de 400 litres dont le bois provient des forêts de Gascogne et du Limousin, l’eau-de-vie s’enrichit peu à peu de toutes les senteurs des fûts (vanille, fruits confits, pruneaux...), tout en prenant une belle couleur ambrée.
Le degré diminue progressivement par évaporation naturelle de l’alcool: celle-ci se dénomme "La part des Anges"
Lorsque le maître de chai estime le vieillissement suffisant, il commence alors “les coupes” ou assemblages. Ceux-ci résultent de l’association harmonieuse de plusieurs eaux-de-vie d’origines et d’âges différents. Elles sont commercialisées à un degré minimum de 40%vol
 

Conservation et langage des étiquettes

En bouteille, l’Armagnac n’évolue plus. Il peut être dégusté dès son acquisition.
Il suffit de conserver la bouteille debout afin que l’alcool n’attaque pas le bouchon.
Les mentions du vieillissement indiquées sur l’étiquette d’un armagnac concernent toujours l’eau-de-vie la plus jeune pouvant entrer dans l’assemblage: “Trois Etoiles” pour des armagnacs d’au moins 2 ans de vieillissement sous bois (compte d’âge 1), “V.O.”, “V.S.O.P” ou “Réserve” pour des armagnacs d’au moins 5 ans de vieillissement sous bois (compte d’âge 4), “Extra”, “Napoléon”, “X.O.”, “Vieille Réserve” pour des armagnacs d’au moins 6 ans de vieillissement sous bois (compte d’âge 5), “Hors d’Age” pour des armagnacs d’au moins 10 ans de vieillissement sous bois. Le millésime, spécificité armagnacaise, correspond exclusivement à l’année de récolte mentionnée sur l’étiquette.
 

Conseil du spécialiste local

C’est à la fin d’un bon repas que les qualités et la richesse de l’armagnac s’expriment le mieux.
Il est également à la base de l’élaboration du Floc de Gascogne, mais il peut être utilisé dans de nombreux cocktails, et il se marie tout naturellement avec plusieurs fruits (pruneau, cerise...)
Enfin, l’armagnac est conseillé dans la cuisine et la pâtisserie.